Die US-Agentur für Geologie (USGS) hat einen Bericht veröffentlicht, der das geopolitische Spiel zwischen den USA und China stark beeinflussen könnte. Es stellt sich heraus, dass die Appalachen 2,3 Millionen Tonnen Lithiumoxid bergen. Um die Bedeutung dieser Informationen besser zu verstehen, genügt es zu sagen, dass eine solche Menge den Bedarf der Staaten an diesem seltenen Metall für etwa 328 Jahre decken wird. Bisher hat das Land nur eine kleine Mine betrieben, und mehr als 50% des Lithiums werden aus Chile, Argentinien und Australien importiert, und der Rohstoff selbst kommt immer noch zur Verarbeitung nach China. Das Reich der Mitte verarbeitet nämlich 60% des ganzen Lithiums, was ein Mittel zum Druck auf andere Länder, darunter die USA, darstellt. Peking hat in den letzten Jahren wiederholt Exportkontrollen eingeführt u.a. für die Lithiumverarbeitungstechnologie oder die Herstellung von LFP-Kathoden (die direkt recyceltes Lithium enthalten) und hochenergetischen Lithium-Ionen-Batterien. Daher hat Peking einen wirklichen Einfluss auf die Kosten, Verfügbarkeit und Lieferzeiten von Batteriekomponenten weltweit.
Nun scheint die Entdeckung der amerikanischen Behörde einen Durchbruch zu bedeuten, doch der Teufel steckt im Detail. Das erste Problem ist die Art der gefundenen Vorkommen. Dies sind sogenannte Pegmatite, also Hartgesteine, von denen die Gewinnung und Verarbeitung von Lithium viel teurer und schwieriger ist als bei Sole. Wichtig ist jedoch, dass der Abbau wirtschaftlich rentabel wäre. Die größten Hoffnungen liegen in der Region Kings Mountain, wo bereits jetzt Unternehmen wie Albemarle oder Piedmont Lithium ihre Projekte entwickeln. Das größte Problem bleibt jedoch die Zeit. Der Bau von Minen und die Inbetriebnahme von Lithium-Recycling- und Recyclinganlagen ist ein Prozess, der mindestens 10 bis 15 Jahre in Anspruch nehmen wird. Daher bleibt die Bedeutung dieser Entdeckung kurzfristig moderat.
Wo sind also die echten Vorteile für die USA? Zuallererst müssen wir hier im Kontext des Wettbewerbs mit China einen längerfristigen Ansatz verfolgen. Der Wettbewerb wird nicht in 2 oder 3 Jahren enden. Eine neue Weltordnung wird in den nächsten Jahrzehnten entstehen, und aus solchem Zeithorizont ist die Entdeckung solcher mächtigen Lithiumvorkommen bereits wichtig. Dies ist ein Meilenstein, der die Vision der Rohstoffsicherheit der Staaten im Zusammenhang mit Lithium völlig verändert und echte Hoffnung auf eine Schwächung des chinesischen Einflusses gibt, selbst im Bereich der Kontrolle über die Batterieproduktion. Es ist auch ein positives Signal für amerikanische Unternehmen in dieser Branche.
